在考古学中，将人类主要使用石质工具进行生产活动的时代最初称为石器时代，后来又一分为二，将使用打制石器的时代与磨制石器的时代划分开来，即旧石器时代和新石器时代。新石器时代的三个标志是磨制石器的使用、制陶术的发明、农业和畜牧业的产生。然而，这些传统认识近几十年来受到了越来越多的挑战和质疑。前述早期陶器在世界各地的发现，说明制陶术并非是与农业同时起源的，比如西亚地区很早就有农业，但没有陶器，所以称作前陶新石器文化； 日本的情况却相反，很早就有陶器，但却没有农业。因此不能认为陶器仅是农耕文化的产物，非农业部族就不会发明陶器。现在看来，有无陶器并不是新、旧石器时代划分的重要标准，实际上两者的本质区别在于经济性质的不同。旧石器时代是攫取性经济，依赖于大自然的恩赐，人类获取食物的主要途径是捕杀动物和采集植物果实；新石器时代则为生产性经济，依靠自身的智慧和劳动，通过发展种植与动物养殖来满足人类生存的需要。因而，新石器时代的主要标志是农业和畜牧业的产生，英国著名考古学家柴尔德称之为人类历史上的“新石器革命”。

    如果说器与农业没有必然的联系，那么是什么因素促成了陶器的产生？学者们在对西亚、中国和日本等地早期陶器的研究中，逐渐总结出了一条规律，那就是：陶器的起源与人类的定居生活或相对定居有密切关系。众所周知，人类历史上任何重大发明的问世，必须具备两个条件，一是要有社会的需求，二是要有技术的保障。对于先有农业的地区，如西亚（包括今日的伊拉克、叙利亚、巴勒斯坦一带）大约在距今1．1万年前左右，气候变得干燥而寒冷，人们面临食物短缺，被迫尝试以森林草原交错地带的各类杂草为食，在这一过程中，学会了将野生大麦、小麦培育成粮食作物，并且开始了羊群的畜养。农业和畜牧业的产生，迫使人们逐渐放弃了四处流动的生活方式，开始兴建村落定居生活。定居生活需要有各种器物储藏食物和水、蒸煮食物，自然界提供的果壳、葫芦等天然物品当然是人类的首选之物，但随着人口的增加，必然无法满足日益增长的需求，人们不得不寻找新的容器来源。泥土遇水变软，可以任意捏成各种形状，经过火烧又可变硬，形成固定器物。在寻找代用品的过程中，人们从偶然的发现中认识了土、水与火结合的特性，然后有意识地用黏土捏塑成各种理想的器形，尝试陶器的生产。经过漫长的实践过程，土终于在水与火的作用下变成了满足人类需要的、形态各异的容器——陶器。在西亚地区距今9000年前左右，出现了成批的陶器。由于陶土原料到处都有，极易得到，加之技术工艺并不复杂，使用随处可见的树枝、柴草即可达到烧陶的最低温度。因此，这项技术一经发明，很快就得到了广泛的应用与传播，并且世代相传直至今日。日本列岛的情况与西亚地区完全不同，它是目前世界上最早产生陶器的地区，但又是稻作农业发生很迟的地区。很多证据显示，在1万多年前的旧石器时代晚期，日本已在很多处有陶器发现。日本先民的生存方式主要为狩猎、捕鱼以及在森林中采集植物果实，由于自然生态环境较为稳定，使这种经济模式得以长期维持，直到绳纹时代中期才开始种植稻米。考古学家们发现，显示定居的半地穴房址是与陶器同时出现的。在日本的绳纹草创期，因狩猎技术的改进，发明了弓箭、陷阱等新的狩猎方法，以及对回游鱼类的河流捕捞技术，人们不用再到处流动，转而过上了相对稳定的生活，由此产生了对陶器的需求。上述考古发现表明，人类的定居生活才是陶器发明的前提和条件，而陶器的产生又使得生活逐步稳定，定居的生活方式便进一步扩大。

    中国幅员广阔，与各地的早期陶器相对应的经济类型不完全相同。长江中游地区的原始陶器是与原始古稻并存的，湖南道县玉蟾岩遗址既发现了1万年以前的陶器，同时也出土了经鉴定属于栽培稻初期的稻谷与稻壳；华北地区虽然未发现直接的粮食遗存，但以自然环境及早期陶器共出的遗物推测，当时极有可能已处于农业发生时期；华南地区桂林一带的文化面貌不甚清晰，以现有证据分析，当地先民虽已使用陶器，但仍主要是从事狩猎采集的集体经济。换言之，在华北和中原一带发明陶器时，已有了原始农业，而农业会促使陶器制造的迅速发展；华南地区则类似日本的情况，先民们农业产生之前已使用上了陶器，陶器的发展相对农耕文化的发展来说较为缓慢。

    我国和日本等地的早期陶器大多都是圆形球体，平底器很少，这可能有多方面的原因。第一，来自大自然的启迪，在陶器出现之前人类广泛使用的是圆形为主的植物果壳；第二，圆形器物容积最大；第三，做平底器的工艺要复杂一些，圆形圜底相对简单容易；第四，最初的陶器首先考虑的是满足炊事需要，然后才是盛储需要，或者说先有煮饭的锅，后有盛饭的碗。圜底器物支架在几块石头上，便能生火加热，也较为稳固，而且采热功能好。对于从事农耕的居民来说，将粮食煮熟是陶器的首要功能；对于从事狩猎采集的居民来说，加工的肉类食品自然比茹毛饮血更利于健康，口感也好。而有些坚果类食物要煮沸除涩后方能食用。有的学者还认为日本的早期陶器与精炼鱼油有关。

    学者们还发现了一个十分有趣的事实，包括西亚、中亚、北非和欧洲地区，陶器发明较晚，他们主要种植大麦和小麦；而东亚、东北亚和东南亚地区，陶器起源较早，这一带的居民则主要种植稻、谷，小麦传人该地区已是陶器出现几千年以后的事情了。或许，以米类为食的居民对陶器的需求更为迫切，从而催生了陶器的发明。陶器与农业之间存在着某种必然的联系，当然，更为合理的解释有赖于今后的进一步研究。